Georgian Churches

The Georgian Orthodox Church has too often remained in the shadow of other, better-known nearby churches both in the Caucasus and in the Slavic lands. A recent book from Brepols helps shed some light on little-known aspects of Georgian liturgical and architectural life: N. Iamanidzé, Les installations liturgiques sculptees des eglises de Georgie (VIIe-XIIIe siecles) (Brepols, 2010), 304pp.


About this book the publisher tells us:

Convertie au christianisme au début du IVe siècle, la Géorgie ancienne, qui a souvent été une frontière religieuse et culturelle entre l'Asie et l'Europe, a laissé beaucoup de monuments remarquables. Néanmoins, malgré sa qualité et sa richesse exceptionnelles, lart chrétien géorgien est longtemps resté méconnu. De fait, si les peintures murales et larchitecture des églises ont attiré d'assez longue date lattention des chercheurs, leurs aménagements et dispositifs liturgiques ont été à peu près complètement passés sous silence. Pourtant ces pièces uniques représentent une part considérable du patrimoine géorgien médiéval et constituent un témoignage archéologique fort important pour cerner non seulement la tradition artistique, mais aussi les rites et les coutumes de l'Orient chrétien. L'ouvrage révèle un matériel archéologique parfois inexploré jusqu'ici, et souvent inédit. Mais cest aussi une première tentative pour faire la lumière sur lorganisation de lespace liturgique dans les églises géorgiennes, sur le rôle spécifique des divers aménagements, les rapports entre la nature des pièces, leur décor et leur fonction, et contribuer ainsi à la connaissance des usages religieux aux confins du monde byzantin.

La recherche se concentre sur trois groupes particuliers : cuves baptismales, tables liturgiques et clôtures de sanctuaire. Les limites chronologiques (VIe-XIIIe s.) correspondent à la période de lapparition puis du développement des images sculptées sur les installations liturgiques en Géorgie : inspirées par lAncien et le Nouveau Testament, celles-ci sarticulent souvent dans des programmes iconographiques amples et accomplis. La signification de ces programmes est ici particulièrement envisagée dans la perspective de leur rôle cultuel.

Mais l'attention est également portée aux problèmes liés à la production de ces monuments et à la répartition géographique des ateliers. Un autre aspect, qui relève dune problématique plus vaste, est ladaptation et linterprétation des modèles byzantins en Géorgie.

On a naturellement reproduit et traduit les nombreuses inscriptions qui permettent dobserver les différents modes de référence aux sources scripturaires, mais aussi de constater l'implication de donateurs sur des supports ; ce qui renseigne directement sur les usages dévotionnels et, dans certains cas, renvoie aux pratiques de collation des sacrements. Ainsi vise-t-on à apporter un éclairage nouveau sur la vie spirituelle et lhistoire religieuse du pays et sur ses relations culturelles avec les autres régions du monde chrétien ; cela reflétant, à côté des traditions locales, des liens étroits entre la Géorgie et les pays voisins mais aussi, à l'occasion, avec les contrées plus lointaines dOccident. L'ouvrage témoigne donc de limportance d'une production artistique qui doit être prise en compte dans toute étude du matériel sculpté paléochrétien et médiéval.

Later this year, a second book will shed further light on the churches of Georgia: Dora-Piquet Panayatova, The Georgian Churches of Oski and Iskhani: Architecture and Ornament (Pindar Press, 2011), 260pp. with 236 illustrations.

About this book, the publisher informs us:

This study deals with the churches of Oski and Iskhani, in the ancient Georgian province of Tao-Klardeti, now in eastern Turkey.

Each church is examined separately, with a focus on the architecture and carved decoration. The architectural sculpture includes the decorative layout of the facades, and the ornamentation of the windows, portals, gallery and porch. This reveals the fusion of antique elements, inherited from the East Byzantine provinces, with Sassanian and Islamic motifs penetrating through contact with the Abbasid world.

These churches were erected by the Bagratid princes in the early years of the 11th century and their construction reflects a fascinating blend of the influence of the Macedonian 'Renaissance' from the Byzantine empire and the Abbasid fashions that had spread through the Mediterranean world at this period.